Les
biotechnologies
sont la clé du futur
Placées au cœur d’un débat national, les biotechnologies sont aujourd’hui un thème d’actualité incontournable.
Montrées du doigt car souvent incomprises, ces technologies issues de la science du vivant sont assez mal perçues par l’opinion publique qui ne discerne pas le potentiel et les intérêts des plantes transgéniques, et craint surtout de ne plus reconnaître ses aliments quotidiens.
Pourtant, l’homme fait de la biotechnologie depuis des millénaires sans le savoir par le fruit de l’expérience et du hasard. Ainsi a-t-on toujours transformé le blé en pain, le raisin en vin, brassé de la bière et fait du fromage selon le principe même de la biotechnologie. Aujourd’hui, la connaissance et la maîtrise des biotechnologies sont une réalité et une source de progrès pour le monde scientifique depuis plusieurs décennies. Le développement de ces travaux et de leurs utilisations sont largement réglementés et soumis à des contrôles rigoureux par les pouvoirs publics.
Que sont les biotechnologies ?
Les biotechnologies recouvrent toutes les techniques utilisant des micro-organismes, des cellules animales ou végétales, ou encore leurs constituants dans le but de produire des substances utiles à l’homme. Le développement spectaculaire de la biologie moléculaire et de la génétique a considérablement élargi les possibilités et le champ d’application des biotechnologies, avec des utilisations allant de la pharmacie de pointe à l’agro-alimentaire.
Quel est l’apport des biotechnologies dans le domaine médical en terme de prévention et de diagnostic ?
Il a été considérable au cours des dix dernières années, qu’il s’agisse de diagnostic prénatal ou de diagnostic présymptomatique. Le prochain progrès majeur, sera de dépister chez des sujets sains une prédisposition à certains cancers, à des maladies cardio-vasculaires ou encore à d’autres affections héréditaires. Partant de là, on pourra tester des actions préventives, fondées notamment sur une alimentation adaptée, ce qui passe par la détermination du rôle des facteurs génétiques sur la relation alimentation-pathologie. On peut alors imaginer qu’on préconisera du jus de pamplemousse pour favoriser l’action d’un médicament ou encore des pousses de brocoli pour prévenir le cancer du côlon.
Que peut-on attendre des biotechnologies pour la prévention des cancers ?
Dans le domaine de la cancérologie, les applications biotechnologiques actuelles et prévisibles sont tout à fait considérables. Tout l’avenir des tests prédictifs génétiques du cancer est fondé sur l’identification des gènes et des séquences de gènes qui sont associés à des prédispositions à certains cancers.
« Biotechnologies et cancérologie : des espoirs à tous les niveaux. »
Par exemple, on a déjà identifié les gènes responsables de certains cancers humains importants, tels que les cancers du sein, de l’ovaire et du côlon. Pour les familles touchées par ces cancers, des tests diagnostiques sont déjà disponibles et permettent de dépister de manière précoce les risques de chaque membre de cette famille. Cependant, ces tests posent quelques problèmes évidents de confidentialité, compte tenu des implications potentielles sociales et économiques et de leur retentissement psychologique.
Ces tests peuvent également apporter une aide considérable aux médecins pour le suivi de la famille. Mais cela ne doit pas aboutir à une discrimination sur le plan du travail ou de l’assurance.
Quel est le rôle de l’alimentation en cancérologie ?
On peut penser que l’homme n’a pas vraiment sélectionné au cours de l’évolution une alimentation « anticancéreuse », si on tient compte de la fréquence des cancers dans notre espèce. En effet, si en un siècle, la fréquence du cancer de l’estomac a très notablement diminué dans le monde, et notamment dans les pays développés, les cancers digestifs restent fréquents.
Les biotechnologies offrent donc une grande opportunité de développer des aliments-médicaments « presque » naturels. On peut imaginer par exemple de moduler des aliments usuels à la source en y introduisant des facteurs protecteurs naturels pour les cellules normales, comme les antioxydants.
Les biotechnologies sont-elles utilisées en pédiatrie ?
Chez l’enfant, les biotechnologies sont en application permanente. En effet, on utilise aujourd’hui dans le domaine pharmaceutique des molécules recombinantes telles que l’hormone de croissance et l’insuline. Ces protéines remplacent désormais les ex traits naturels évitant ainsi le risque d’une contamination éventuelle.
Les biotechnologies permettent de cultiver des algues synthétisant naturellement des acides gras polyinsaturés à longue chaîne de la famille des oméga 3. Ces acides gras essentiels, indispensables pour la construction du système nerveux du nourrisson et du jeune enfant, sont aujourd’hui extraits du foie de poisson, organe où se concentrent les polluants du milieu marin. Les biotechnologies sont donc une source de sécurité pour ces acides gras essentiels que l’on ajoute aujourd’hui dans beaucoup d’aliments pour bébé.
« Les biotechnologies : un domaine prometteur. »
Les bénéfices apportés par ces biotechnologies sont effectivement nombreux. Il est nécessaire qu’un système de monitorage permette la sur veillance en continu des progrès, des risques et des réponses à ces risques, et où toute nouveauté sur les risques soit répertoriée en temps réel et diffusée à tous ceux qui le veulent afin que chacun puisse juger de leur impact et comprendre leur potentiel dans tous les domaines concernés (nutrition, pédiatrie...).
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